In 2027 bestaat Bouwonderneming Kerstens 100 jaar.
Een eeuw bouwen laat zich gemakkelijk samenvatten in jaartallen, projecten en generaties. Maar achter die 100 jaar zit vooral een familieverhaal. Over mensen die samenwerkten, verantwoordelijkheid doorgaven en telkens opnieuw hun plaats vonden in een bouwsector die doorheen de jaren enorm veranderde.
Van woningbouw tot civiele werken in de chemische industrie. Van pen en papier tot digitale plannen. Van Adriaan Kerstens tot de vierde generatie vandaag.
En eigenlijk is er in al die jaren één ding opvallend hetzelfde gebleven: Kerstens groeide vooral door goed werk te leveren en vertrouwen op te bouwen.
Het verhaal start in 1927 bij Adriaan Kerstens.
Hij richt het bouwbedrijf op en legt daarmee, zonder het toen te weten, de basis voor vier generaties Kerstens in de bouw.
Adriaan krijgt zes kinderen: drie jongens en drie meisjes. De drie zonen — Jan, Gust en Frans — zullen later allemaal in het familiebedrijf terechtkomen.
Ook de Tweede Wereldoorlog passeert in die eerste periode van de onderneming. De oorlog raakt de familie heel rechtstreeks. Tijdens de oorlog moet het gezin vluchten naar Frankrijk, waar een van de kinderen wordt geboren.
Hoe het bedrijf in die oorlogsjaren precies verder werkte, zoeken we vandaag nog verder uit. Wat wel vaststaat, is dat de oorlog ook in het familieverhaal van Kerstens duidelijke sporen heeft nagelaten.
Rond de jaren 1950 stappen Jan, Gust en Frans Kerstens mee in het bedrijf van hun vader.
In die periode ligt de nadruk vooral op woningbouw. Kerstens bouwt veel in de regio, onder andere in Schilde en ‘s-Gravenwezel.
Het bedrijf blijft relatief klein. Meestal werken er een vijf tot tiental arbeiders: familieleden aangevuld met enkele vaste medewerkers.
Opvallend is hoe lang mensen bij Kerstens bleven werken. Verschillende werknemers hebben er hun volledige loopbaan doorgebracht. Geen voortdurend wisselende ploegen, maar een kleine groep mensen die elkaar kende en jarenlang samen op de werf stond.
Dat soort trouw ontstaat niet vanzelf. Het groeit doorheen de jaren.
In 1967 neemt Jan Kerstens — binnen de familie gewoon Vovo — het bedrijf over.
Zijn broers Gust en Frans blijven mee in de zaak werken, maar Jan neemt de verantwoordelijkheid voor de onderneming op zich.
Zijn eerste eigen werk bevindt zich in Sint-Antonius. Van daaruit wordt verder gebouwd. Letterlijk én figuurlijk.
Jan houdt zijn werkzaamheden nauwgezet bij. Thuis ligt vandaag nog een boek waarin hij iedere dag noteerde wie er voor hem werkte en op welke werf iedereen bezig was.
Geen digitaal planningssysteem. Geen software. Gewoon een boek, een pen en iedere dag noteren waar zijn mensen stonden.
Vandaag is dat boek veel meer dan een werkdocument. Het is een stukje geschiedenis van Kerstens geworden.
Ongeveer zestig jaar geleden zet Kerstens ook de stap naar civiele werken binnen de chemische industrie.
Een toevallig contact speelt daarin een belangrijke rol. Kerstens bouwt een woning voor een Nederlandse klant. Via die klant ontstaat een ingang bij Gamatex. Gamatex verandere later zijn naam naar oiltanking en heft da dag van vandaag de naam Advario
Wat op dat moment waarschijnlijk gewoon een nieuwe klant was, groeit uit tot een samenwerking die generaties zou overleven.
De relatie met Oiltanking ging bovendien verder dan alleen werk. In die tijd organiseerde het bedrijf regelmatig grote feesten en evenementen waarop de familie Kerstens aanwezig was. Zelfs het 25-jarig huwelijksfeest van Jan en zijn echtgenote werd samen met mensen van Oiltanking gevierd.
Dat zegt misschien nog meer over de samenwerking dan een lijst met uitgevoerde projecten. Er was vertrouwen. Er was een band.
Vandaag heet Oiltanking Advario en werkt Bouwonderneming Kerstens er nog altijd. Meer dan een halve eeuw later.
Hoewel woningbouw lange tijd een belangrijk onderdeel van Kerstens bleef, kwamen er doorheen de jaren steeds andere projecten bij.
Zo werkte Kerstens ook voor Aldi in de periode waarin de supermarktketen eigen gebouwen begon op te trekken. De allereerste Aldi’s in Belgie werden door ons gebouwd.
Het type werk veranderde stilaan. De onderneming evolueerde mee met haar klanten en met de sector, maar bleef altijd herkenbaar als een compacte bouwonderneming die dicht bij haar projecten en opdrachtgevers stond.
En eigenlijk gebeurde groei bij Kerstens zelden via grote campagnes.
Er was jarenlang geen website. Geen uitgebreide marketing. Klanten kwamen vooral via andere klanten.
Mond-tot-mondreclame heeft het bedrijf bijna een eeuw lang mee grootgebracht.
In 1979 krijgt de onderneming een nieuwe juridische vorm en wordt Bouwonderneming Kerstens een BVBA.
Later verandert die vennootschapsvorm naar de huidige BV.
Op papier verandert er doorheen de jaren dus heel wat. In de praktijk blijft Kerstens vooral Kerstens: een familiebedrijf met korte lijnen, een beperkt team en mensen die elkaar kennen.
In 1993 neemt Patrick Kerstens het bedrijf over van zijn vader. Daarmee komt de derde generatie aan het roer.
Een bijzonder detail is dat Gust en Frans, de broers van Jan, op dat moment nog altijd in de onderneming werken.
Patrick wordt dus niet alleen zaakvoerder van het familiebedrijf, maar staat op een bepaald moment ook aan het hoofd van zijn eigen nonkels.
Opnieuw verandert de generatie, terwijl een deel van dezelfde mensen gewoon verder blijft werken.
Patrick zet het bedrijf verder, bouwt bestaande klantenrelaties uit en begeleidt Kerstens verder richting de onderneming die het vandaag is.
En dan komen we bij vandaag.
Opnieuw staat een nieuwe generatie klaar om Kerstens verder te zetten: Michelle, Jasper en Matthias.
Ook zij kennen het bedrijf niet alleen vanuit een bestuurskamer.
Jasper en Matthias zijn zelf begonnen als arbeider. Eerst werken. De werven leren kennen. Weten wat het betekent om buiten te staan, met collega’s samen te werken en ervoor te zorgen dat een werk op het einde van de dag vooruitgaat.
Vandaag nemen Michelle, Jasper en Matthias stap voor stap meer verantwoordelijkheid over.
Vier generaties na Adriaan.
Als je honderd jaar geschiedenis naast elkaar legt, zie je hoeveel er veranderd is.
De manier waarop we bouwen. Het materiaal waarmee we werken. De technieken. De administratie. De regels. De klanten.
Maar je ziet ook wat blijft. Een klein team. Mensen die jarenlang samen werken. Klantenrelaties die tientallen jaren meegaan. Vertrouwen dat niet ontstaat door grote woorden, maar door iedere keer opnieuw correct werk te leveren.
Misschien is dat wel het mooiste aan honderd jaar Kerstens.
Dat het bedrijf nooit gebouwd is op de ambitie om zo groot mogelijk te worden.
Het is gebouwd op werk. Op mensen. Op relaties.
En op iedere generatie die op haar eigen moment zei:
Hebt u plannen voor een nieuwbouw, renovatie of vastgoedproject? Bezorg ons uw plannen of neem contact met ons op voor een eerste gesprek. We bekijken samen wat u nodig hebt en hoe Kerstens uw project kan realiseren.
